ALTARE

In tutte le religioni l’altare è il centro del culto→ CULTO sacrificale (ebr. zabah = sacrificare, radice di mizbeah = altare). L’altare è il segno della presenza→ PRESENZA DI DIO divina; Mosè suppone una simile credenza quando spruzza metà del sangue delle vittime sull’altare e l’altra metà sul popolo, che in tal modo entra in comunione con DioEs 24, 6 ss; e così pure Paolo: «Coloro che mangiano le vittime non sono forse in comunione con l’altare?»1 Cor 10, 18. Nel sacrificio→ SACRIFICIO perfetto il segno fa posto alla realtà: Cristo è ad un tempo sacerdote, vittima ed altare.

1. Dal memoriale al luogo del culto. – Alle origini, se l’uomo costruiva un altare, lo faceva per rispondere a Dio che l’aveva visitato; questo è quel che significa la formula frequente che accompagna il gesto dei patriarchi: «Edificò un altare a Jahvè ed invocò il suo nome→ NOME · Gen 12, 7 s; 13, 18; 26, 25». Prima di essere un luogo in cui si offrono sacrifici, l’altare era un memoriale→ MEMORIA del favore divino; i nomi simbolici che questi altari ricevono ne sono una testimonianza→ TESTIMONIANZA · Gen 33, 20; 35, 1-7; Giud 6, 24. Tuttavia esso era pure il luogo delle libagioni, dei sacrifici e delle offerte di profumo→ PROFUMO. Se in origine ci si poteva accontentare di rocce→ ROCCIA più o meno ben adattateGiud 6, 20; 13, 19 s, presto ci si preoccupò di costruire un altare in terra battuta o in pietre→ PIETRA grezze, senza dubbio grossolane, ma meglio confacenti allo scopoEs 20, 24 ss.

Per i discendenti dei patriarchi il luogo del culto tendeva ad avere maggior valore che non il ricordo della teofania che vi aveva dato occasione; così spesso diventava un luogo di pellegrinaggio→ PELLEGRINAGGIO. Questo primato del luogo sul memoriale si manifestava già nel fatto che si sceglievano spesso antichi luoghi di culto cananei, come BethelGen 35, 7 o Sichem33, 19 s, e più tardi GilgalGios 4, 20 o GerusalemmeGiud 19, 10. Di fatto, quando entra in Canaan, il popolo eletto è in presenza degli altari pagani, che la legge gli impone di demolire senza pietàEs 34, 13; Deut 7, 5; Num 33, 52; e GedeoneGiud 6, 25-32 o Jehu2 Re 10, 27 distruggono in tal modo gli altari di Baal. Ma ordinariamente ci si accontenta di «battezzare» le alture con il loro materiale cultuale1 Re 3, 4.

A questo stadio, l’altare può contribuire alla degenerazione della religione per una duplice ragione: dimenticanza che esso è soltanto un segno→ SEGNO → IDOLI per raggiungere il Dio vivente, assimilazione di Jahvè agli idoli. Di fatto Salomone inaugura un regime di tolleranza per gli idoli apportati dalle sue mogli straniere1 Re 11, 7 s. Achab agirà allo stesso modo1 Re 16, 32, Achaz e Manasse introdurranno nel tempio stesso degli altari alla moda pagana2 Re 16, 10-16; 21, 5. Dal canto loro i profeti vituperano la moltiplicazione degli altariAm 2, 8; Os 8, 11; Ger 3, 6.

2. L’altare nel tempio unico di Gerusalemme. – Un rimedio alla situazione fu apportato con la centralizzazione del culto a Gerusalemme2 Re 23, 8 s; cfr. 1 Re 8, 63 s. L’altare degli olocausti cristallizza ormai la vita religiosa di Israele, e numerosi salmi testimoniano il posto che esso occupa nel cuore dei fedeliSal 26, 6; 43, 4; 84, 4; 118, 27. Quando Ezechiele descrive il tempio futuro, l’altare è oggetto di descrizioni minuzioseEz 43, 13-17 e la legislazione sacerdotale che lo concerne è collegata a MosèEs 27, 1-8; Lev 1 – 7. I corni dell’altare, menzionati già da gran tempo come luogo d’asilo1 Re 1, 50 s; 2, 28, assumono una grande importanza: saranno frequentemente aspersi di sangue→ SANGUE → ESPIAZIONE · Lev 16, 18; Es 30, 10 per il rito della espiazione. Questi riti indicano chiaramente che l’altare simboleggia la presenza di Jahvè.

Nello stesso tempo si precisano le funzioni sacerdotali→ SACERDOTE: i sacerdoti diventano in modo esclusivo i ministri dell’altare, mentre i leviti sono incaricati delle cure materialiNum 3, 6-10. Il Cronista, che sottolinea questa usanza1 Cor 9, 26-30, mette la storia della monarchia in accordo con queste prescrizioni2 Cron 26, 16-20; 29, 18-36; 35, 7-18. Infine, segno di venerazione per l’altare, la prima carovana dei rimpatriati dall’esilio ci tiene a ricostruire subito l’altare degli olocaustiEsd 3, 3 ss e Giuda Maccabeo manifesterà più tardi la stessa pietà1 Mac 4, 44-59.

3. Dal segno alla realtà. – Per Gesù l’altare rimane santo→ SANTO, ma è tale in virtù di ciò che significa. Gesù ricorda quindi questo significato, dimenticato dalla casistica dei FariseiMt 23, 18 ss e trascurato nella pratica: accostarsi all’altare per sacrificare, significa accostarsi a Dio; non lo si può fare con un cuore irato5, 23 s.

Cristo non soltanto dà il vero senso del culto antico, ma vi pone termine. Nel nuovo tempio→ TEMPIO, che è il suo corpoGv 2, 21, non c’è più altro altare che luiEbr 13, 10. Infatti è l’altare che santifica la vittimaMt 23, 19; quando dunque egli si offre, vittima perfetta, è egli stesso a santificarsiGv 17, 19; è ad un tempo il sacerdote e l’altare. E quindi, comunicare con il corpo e con il sangue del Signore significa comunicare→ COMUNIONE con l’altare che è il Signore, significa condividere la sua mensa1 Cor 10, 16-21.

L’altare celeste di cui parla l’Apocalisse e sotto il quale stanno i martiriApoc 6, 9, altare d’oro la cui fiamma fa salire a Dio un fumo abbondante ed odoroso al quale sono unite le preghiere dei santi8, 3, è un simbolo che designa Cristo e completa il simbolismo dell’agnello→ AGNELLO DI DIO. È l’unico altare del solo sacrificio il cui profumo sia gradito a Dio; è l’altare celeste di cui parla la liturgia e sul quale le offerte della Chiesa sono presentate a Dio, unite all’unica e perfetta offerta di CristoEbr 10, 14. Di quest’altare i nostri altari di pietra non sono che immagini; e questo esprime il rituale pontificale dicendo: «l’altare è Cristo».

D. SESBOÜÉ

→ culto VT I – monte II 2 – pellegrinaggio VT 1 – pietra 1 – profumo 2 – sacrificio VT I 1; NT II 1 – sangue VT 3 – tempio

ALTEZZA → ascensione – cielo – monte

ALTURA → altare 1 – monte II 2 – pellegrinaggio – presenza di Dio VT III 1